赛季进行至今，关于达米安·利拉德是否会继续首发、以及他将与谁搭档后场的问题，已经从更衣室外的窃窃私语，演变成了密尔沃基城里最公开的秘密，每一次赛前热身，摄像机的镜头都恨不得贴到雄鹿教练组的战术板上；每一个暂停回合，解说员都要意味深长地提一句：“让我们看看，利拉德此刻在场上，到底扮演的是进攻发起点，还是终结点的角色。”
最新流出的训练视频显示，利拉德在分组对抗中，被安排在了一组由字母哥扬尼斯·阿德托昆博领衔的首发阵容里，与他搭档后场的，不再是赛季初被寄予厚望的马利克·比斯利，而是防守尖兵、以撕咬著称的杰文·卡特，这似乎是一个强烈的信号：雄鹿正在重新定义“利拉德首发”的内涵——不是简单的“让他上场”，而是“让他在正确的人身边上场”。
问题的核心从来不是利拉德的能力值，他依然是那个在三分线外两步就能抬手命中的“Logo Lillard”，依然是那个在比赛最后五分钟把计时器当成敌人、用一记记冷血跳投杀死比赛的杀手，数据不会说谎：在过去的十场比赛中，利拉德场均贡献26.8分、7.2次助攻，关键球命中率高达47.3%，位列联盟前五,他依然是那个能在一回合内改变防守阵型的顶级后卫。
但雄鹿的困境恰恰在于：当利拉德在场时，球队的防守效率骤降至联盟第22位；当他下场休息时，防守效率却能排进前八，问题的根源在于搭档的选择，比斯利是一个优秀的射手，但他的防守横移速度在面对东部顶级后场时，往往会成为对手攻击的突破口，利拉德本身就不以防守见长，再配上一个同样需要被保护的后场搭档，就等于在自家篮筐下挂了一块“欢迎上篮”的牌子。
教练组开始尝试一种更大胆、甚至有些反直觉的组合：利拉德+卡特，卡特没有比斯利那种一刀见血的三分球，但他有强硬的身体对抗、永不疲倦的挤掩护能力，以及一颗愿意干脏活累活的心，他的存在，就像是在利拉德这台豪华跑车旁边，配了一辆扎实可靠的装甲车，利拉德可以放心地把防守端的压力卸下一部分,把更多精力留在进攻端那个最致命的时刻。
这并不意味着问题就彻底解决了，当利拉德和卡特同时在场时，雄鹿的后场身高骤降，面对像凯尔特人、热火这样拥有高大侧翼的球队，篮板保护和换防后的错位依然是一个隐患，字母哥不得不频繁地提到高位去协防,这在一定程度上削弱了他在内线的护框威慑力。
“利拉德会首发搭档吗？”这个问题的答案，其实是一个动态的、充满博弈的过程，它不取决于某一场比赛的胜负，而取决于雄鹿管理层和教练组对赛季终极目标的判断：他们是要一支在常规赛里打得漂亮、进攻行云流水的球队，还是一支在季后赛七场鏖战中,每一个回合都经得起考验的球队？
利拉德本人对此似乎并不焦虑，在最近一次接受采访时，他耸了耸肩，笑着说：“我打了这么多年球，早就习惯了各种组合，重要的是，当我们五个人站在场上时，每个人都知道自己该干什么，至于谁先发，谁后发，如果你心里只有总冠军，那这根本不算一个问题。”
或许，真正的答案就藏在这句话里，利拉德已经不是那个在波特兰孤军奋战的少年了，他来到了密尔沃基，和字母哥并肩，为的是一场豪赌，首发与否，搭档是谁，都是这场豪赌中的变量，但唯一不变的，是当比赛进入最后时刻，球交到他手中的那一刻，整座球馆的心跳都会和他手中的篮球一起,悬在半空。
而最新传来的消息是：下一场对阵凯尔特人的焦点战，利拉德不仅会首发，而且教练组已经决定，在比赛的最后六分钟，让他和字母哥、米德尔顿、洛佩兹、卡特同时留在场上，这套阵容，进攻端有三叉戟，防守端有双塔和卡特兜底，这或许不是最漂亮的答案，但可能是雄鹿目前能给出的、最接近总冠军蓝图的一个答案。